「メンソレータム（現：メンターム）」という塗り薬の名前を聞いて、ピンとこない人はいないでしょう。でも、その薬を日本に広めたのが、実は世界的な建築家でもあったという事実を知る人は、意外と少ないかもしれません。
その人の名は、ウィリアム・メレル・ヴォーリズ。
明治から昭和にかけて日本を愛し、滋賀県の近江八幡を拠点に、建築、医療、教育、そしてビジネスと、信じられないほど多岐にわたる分野で足跡を残した人物です。彼が設計した建物は、今なお「住み心地が良い」「温かい」と絶賛され、大切に使い続けられています。
今回は、そんな伝説の建築家メレル・ヴォーリズの波乱万丈な生涯と、彼が遺した名建築の数々、そして現代にも続く近江兄弟社の物語をじっくりと紐解いていきましょう。
青い目の近江商人？ヴォーリズが日本に来た理由
メレル・ヴォーリズは1880年、アメリカのカンザス州で生まれました。彼が日本にやってきたのは1905年、24歳のときです。目的は「建築家として一旗揚げること」ではなく、実は「キリスト教の伝道」でした。
滋賀県立商業学校（現在の八幡商業高校）の英語教師として赴任した彼は、放課後に聖書を教える活動を始めます。しかし、当時の保守的な教育現場ではこれが問題視され、わずか2年で教師の職を解雇されてしまうのです。
普通ならここで絶望して帰国するところですが、ヴォーリズは違いました。「神がここにいろと言っている」と確信した彼は、無収入になっても日本に留まる決意をします。そして、伝道活動を支える資金を自ら稼ぎ出すために、学生時代に学んでいた建築設計の仕事を始めることになったのです。
ここから、建築家ヴォーリズの快進撃が始まります。
建築の品格は外観より内容にあり：ヴォーリズ建築の哲学
ヴォーリズが設計した建物は、日本全国に1,600件以上あると言われています。驚くべきは、そのジャンルの幅広さです。教会、学校、病院、百貨店、そして一般の住宅まで。なぜこれほどまでに彼の建築は愛されたのでしょうか。
彼の設計哲学は、非常にシンプルかつ本質的でした。
「建築の品格は、外観よりもむしろ、その中身（内容）にある」
当時の西洋建築は、権威を示すための装飾過多なものが少なくありませんでした。しかし、ヴォーリズは「そこで過ごす人がどれだけ快適か」を最優先に考えたのです。
例えば、当時の日本の住宅になかった「機能的な台所」や「備え付けのクローゼット」をいち早く取り入れました。また、冬の寒さが厳しい滋賀の冬を乗り切るために、暖炉や煙突、さらには床下暖房のようなシステムまで検討していたといいます。
彼の建築には、次のような特徴が共通して見られます。
- 風通しを良くし、湿気を逃がすための窓の配置
- 家族が集まるリビング（居間）を中心とした間取り
- 階段の勾配を緩やかにし、手すりをつけるバリアフリーの先駆け
- 明るく清潔感のある、家事がしやすいキッチン
これらは現代の私たちにとっては当たり前のことかもしれませんが、100年前の日本においては革命的なアイデアでした。
メンソレータムと近江兄弟社：信仰とビジネスの融合
ヴォーリズの活動を語る上で欠かせないのが、メンタームでおなじみの株式会社近江兄弟社です。
伝道活動と建築設計事務所の運営、さらには病院や学校の設立。これら膨大な事業を支えるためには、安定した収益源が必要でした。そこでヴォーリズが目をつけたのが、アメリカのハイド氏が考案した肌の万能薬「メンソレータム」でした。
彼はこの薬の日本での販売権を得て、全国に広めていきます。しかし、単に薬を売って儲けることが目的ではありませんでした。
「利益はすべて社会のために還元する」
これがヴォーリズの経営哲学でした。近江兄弟社という社名には、「神の下では皆が兄弟である」という彼の信仰心が込められています。
戦後、商標権の関係で一度は倒産危機に陥りますが、その後「メンターム」として復活。今も近江八幡の地で、彼の精神を引き継いだ製品作りが続けられています。自宅の救急箱にメンタームが入っているなら、それはヴォーリズが日本に遺してくれた優しさの形だと言えるかもしれません。
一度は訪れたい全国のヴォーリズ名建築ガイド
ヴォーリズが設計した建物は、今でも現役で使われているものが多く、実際に足を運んでその空気を体感することができます。ここでは、特におすすめのスポットをいくつかご紹介します。
1. 滋賀県・近江八幡：ヴォーリズ記念館（旧ヴォーリズ住宅）
まずは彼の本拠地、近江八幡です。彼が夫人と共に暮らした自宅が記念館として公開されています。質素ながらも機能美に溢れた室内は、彼の生き様そのもの。周辺には「池田町洋館街」もあり、異国情緒漂う散策が楽しめます。
2. 大阪府・心斎橋：大丸心斎橋店（旧館）
商業建築の傑作といえば、大丸心斎橋店です。外壁のテラコッタ装飾や、1階エントランスの華麗な幾何学模様は、思わず息を呑む美しさ。2019年のリニューアル時にも、ヴォーリズのデザインが忠実に継承され、大きな話題となりました。
3. 東京都・千代田区：山の上ホテル
文豪たちに愛された「文化人のホテル」として知られる山の上ホテル。あのアール・デコ調の落ち着いた外観と、細部までこだわり抜かれた内装もヴォーリズの設計です。都会の喧騒を忘れさせる静寂は、彼が計算した「居心地の良さ」の賜物でしょう。
4. 滋賀県・豊郷町：豊郷町立豊郷小学校旧校舎
「白亜の殿堂」と称されるこの校舎は、かつて「東洋一の小学校」と呼ばれました。アニメのモデルになったことでも有名ですが、建築物としても一級品です。長い廊下を歩くと、子供たちのために光をふんだんに取り入れたヴォーリズの愛情が伝わってきます。
日本に帰化した「一柳米来留」としての後半生
1941年、太平洋戦争が始まる直前、ヴォーリズは大きな決断を下します。日本国籍を取得し、帰化したのです。
日本名は「一柳 米来留（ひとつやなぎ めれる）」。
「米（アメリカ）から来留（来る）」という、彼らしいユーモアに満ちた名前です。敵国人として迫害を受けるリスクがある中でも、彼は愛する妻と、愛する日本を捨てることはありませんでした。
終戦後、彼は意外な場面で歴史の表舞台に登場します。昭和天皇とマッカーサー元帥の会見において、その仲介役を担ったという説があるのです。直接的な証拠は少ないものの、日米双方の文化と精神を深く理解していた彼なら、和平のために奔走したであろうことは想像に難くありません。
ヴォーリズが私たちに遺した本当のメッセージ
ヴォーリズの功績は、美しい建物や便利な薬だけではありません。彼の人生そのものが、一つの大きなメッセージとなっています。
それは、「自分の才能や仕事は、自分一人のためではなく、周りの人々や社会の幸せのために使うものだ」ということです。
建築家として家を建てるなら、住む人の健康と笑顔を守る家を。
実業家として薬を売るなら、誰もが手軽に傷を癒せる環境を。
教育者として教壇に立つなら、世界に目を向ける自由な精神を。
彼が手がけたものすべてに、この一貫した「献身」の精神が流れています。私たちがヴォーリズ建築を訪れた際に感じる「懐かしさ」や「安心感」は、単なるデザインの力ではなく、そこに込められた深い愛情を感じ取っているからかもしれません。
滋賀の小さな町から始まった彼の挑戦は、100年の時を超えて、今も私たちの生活の中に息づいています。
建築家メレル・ヴォーリズの功績とは？名建築の魅力と近江兄弟社の歴史を徹底解説！のまとめ
いかがでしたでしょうか。
メレル・ヴォーリズという人物を知れば知るほど、その多才さとバイタリティ、そして何より日本への深い愛に驚かされます。
彼が遺した建築物は、単なる「古い建物」ではありません。それは、私たちがどう生き、どう隣人と接すべきかを静かに語りかけてくれる教科書のような存在です。
もし次にメンタームを手に取ることがあったら、あるいは旅先で美しい洋館に出会ったら、近江八幡に骨を埋めた「青い目の近江商人」のことをちょっと思い出してみてください。きっと、いつもの景色が少しだけ温かく見えるはずです。
最後に、ヴォーリズの精神をより深く知りたい方は、彼の著作や関連書籍もぜひチェックしてみてください。ヴォーリズ 評伝などの書籍には、この記事では書ききれなかった彼のエピソードが満載です。
彼の愛した近江八幡の風を感じに、あなたも名建築巡りの旅に出かけてみませんか？
