「メンターム」のリップクリーム、一度は目にしたことがありますよね？あるいは、関西の街角で見かける赤レンガの教会や、ドラマのロケ地のような美しい校舎。
実はこれらすべて、一人のアメリカ人男性の情熱から生まれました。彼の名はウィリアム・メレル・ヴォーリズ。日本に帰化し、**一柳メレル（ひとつやなぎ めれる）**と名乗った人物です。
「建築家」「実業家」「キリスト教伝道師」。いくつもの顔を持つ彼が、なぜ滋賀県近江八幡の地に留まり、日本の近代化や戦後復興にまで影響を与えたのか。その驚くべき生涯と、私たちが今も恩恵を受けている数々の功績を紐解いていきましょう。
1. 24歳で来日した「青い目の近江商人」一柳メレルの原点
1880年、アメリカのカンザス州に生まれたヴォーリズが日本の土を踏んだのは、1905年のことでした。当時の彼は弱冠24歳。滋賀県立八幡商業高校の英語教師として招かれたのがきっかけです。
しかし、彼の真の目的は単なる語学教育ではありませんでした。キリスト教の伝道という高い志を胸に、縁もゆかりもない東洋の島国、それも保守的な空気の残る近江八幡へと飛び込んだのです。
教師から解雇、そして建築家へ
熱心な伝道活動は、当時の文部省や地域住民から反発を招くことになります。結果として、彼はわずか2年で教師の職を追われてしまいました。
普通ならここで帰国を考えるはずですが、彼は違いました。「神がここにいろと言っている」と信じ、無収入のまま日本に留まる決意をします。生活の糧を得るために彼が始めたのが、学生時代に学んでいたスキルを活かした「建築設計」でした。
これが、後に日本全国に1,600件以上もの名建築を残すことになる「ヴォーリズ建築事務所」の始まりです。彼は自らを「神の使い」であると同時に、地域に根差す「近江商人」の精神を持つ者として定義していきました。
2. 誰もが知る「メンターム」の誕生と近江兄弟社の信念
私たちがドラッグストアで手にするメンターム。この塗り薬の歴史も、一柳メレルの歩みと切り離せません。
建築設計で得た報酬だけでは、彼が理想とする伝道活動や教育・医療支援の資金を賄いきれませんでした。そこで彼は、「利益を社会に還元する」という目的のために「近江セールズ（後の近江兄弟社）」を設立します。
メンソレータムとの出会い
ヴォーリズは、アメリカの友人であるハイド氏が製造していた「メンソレータム」の日本での販売権を得ました。これが日本における家庭常備薬の普及の第一歩となります。
戦後、ライセンスの関係で名称はメンタームへと変わりますが、彼が広めた「痛みを和らげ、癒やしをもたらす」という製品のコンセプトは、そのまま彼のキリスト教的隣人愛を体現するものでした。
利益はすべて社会のために
近江兄弟社のユニークな点は、会社を私物化しなかったことです。得られた収益は、結核療養所の建設や学校の運営に惜しみなく投入されました。まさに、現代で言うところの「ソーシャルビジネス」の先駆けといえるでしょう。
3. 人を幸せにする「ヴォーリズ建築」の魔法と代表作
一柳メレルが設計した建物は、今も現役で使われているものが多いのが特徴です。なぜ、彼の建築は100年経っても愛され続けるのでしょうか？
住む人の心を第一に考える
彼の建築哲学は非常にシンプルでした。「建物は人間が住むためのものであり、外観の美しさよりも、住み心地や機能性を重視すべきだ」というものです。
当時、日本の住宅には少なかった設備を彼は次々と導入しました。
- 採光を重視した大きな窓
- 効率的な家事動線
- 備え付けのクローゼット
- 暖炉や床暖房
これらはすべて、そこに住む家族が健康で、明るく過ごせるようにという願いの表れでした。
街のシンボルとなった名建築
彼の代表作は、多岐にわたります。
- 大丸心斎橋店旧本館： 華やかなアール・デコ様式の装飾は、大阪の街の象徴です。
- 関西学院大学（西宮上ケ原キャンパス）： スパニッシュ・ミッション・スタイルで統一された美しいキャンパスは、日本で最も美しい大学の一つに数えられます。
- 豊郷町立豊郷小学校旧校舎： 「東洋一の小学校」と呼ばれ、近年ではアニメの聖地としても注目を集めました。
- 山の上ホテル： 文化人に愛された、アットホームながらも気品漂う名門ホテルです。
これらの建物を訪れると、どこか懐かしく、包み込まれるような安心感を覚えます。それがヴォーリズ、すなわち一柳メレルが建物に込めた「愛」の形なのです。
4. 終戦の闇を照らした「マッカーサーとの交渉」
歴史の教科書にはあまり大きく載りませんが、一柳メレルには「天皇を救った」という伝説的な功績があります。
第二次世界大戦中、アメリカ人である彼は敵国人として監視下に置かれましたが、1941年に日本へ帰化し、日本人「一柳米来留」として生きる道を選びました。名前の「米来留」には、「米国から来て、日本に留まる」という覚悟が込められています。
昭和天皇とマッカーサーの仲介
終戦直後、日本が連合国軍（GHQ）の占領下にあった時期、天皇制の存続は危機的な状況にありました。そこで、近衛文麿の依頼を受けたヴォーリズは、連合国軍最高司令官ダグラス・マッカーサーとの面会を試みます。
彼はマッカーサーに対し、日本の歴史における天皇の存在意義を説き、天皇制を廃止するのではなく、象徴としての地位を残すことが、戦後日本の安定と復興に不可欠であると進言したと言われています。
彼が架け橋となったことで、日本は国体崩壊の危機を免れ、戦後の平和な歩みを始めることができた――。一人の民間人が、歴史の裏側でこれほどまでに大きな役割を果たしていた事実は、彼の深い愛国心と信仰心が可能にした奇跡といえるでしょう。
5. 妻・満喜子と築いた「近江の理想郷」
一柳メレルの人生を語る上で欠かせないのが、妻・一柳満喜子の存在です。
満喜子は旧小野藩一柳子爵家の令嬢であり、非常に高貴な身分でした。1919年、当時としては極めて異例の国際結婚を果たした二人は、周囲の冷たい視線や偏見をはねのけ、理想の社会づくりに邁進します。
教育への情熱
二人が特に力を入れたのが、次世代を担う子供たちの教育でした。「近江兄弟社学園」の前身となる幼稚園や学校を設立し、自由で自立した精神を育む教育を実践しました。
満喜子夫人は、夫が亡くなった後もその遺志を継ぎ、近江八幡の地で教育と社会福祉に身を捧げました。彼らの愛は、単なる男女の愛を超え、地域社会全体を豊かにするための大きなエネルギーとなっていたのです。
6. 一柳メレル（ヴォーリズ）の生涯とは？建築やメンターム、天皇を救った功績を解説
一柳メレルの83年にわたる生涯は、常に「他者のために何ができるか」という問いと共にありました。
彼が残したものは、単なる古い建物や、メンタームという薬品だけではありません。それらを通じて彼が伝えたかったのは、「目に見えない愛を形にする」という生き方そのものです。
滋賀県近江八幡市にある「ヴォーリズ記念館（彼の旧宅）」を訪れると、今も彼の息遣いを感じることができます。質素ながらも光に満ちたその空間は、現代を生きる私たちに、本当の豊かさとは何かを問いかけているようです。
建築、ビジネス、外交、そして教育。あらゆる分野で日本の土台を支えた一柳メレル。彼の功績を知ることは、私たちが自分たちの国の価値を再発見することでもあります。
もし、街中でヴォーリズ建築を見かけたり、メンタームを手に取ったりすることがあれば、ぜひ思い出してみてください。かつて、この国を心から愛し、人々の幸せのためにすべてを捧げた「一柳米来留」という男がいたことを。
彼の蒔いた種は、今も日本中のあちこちで、美しい花を咲かせ続けています。
